[글로벌다이렉트뉴스=편집국] 미국 보건복지부(HHS)는 5일, mRNA 기반 감염병 백신 연구를 위해 책정된 약 5억 달러 규모의 연구·개발 계약을 전면 중단하기로 했다고 밝혔다. 이번 조치는 로버트 F. 케네디 주니어 장관의 승인 하에 내려졌으며, 총 22건의 연구 프로젝트가 취소되거나 조기 종료된다.
이번에 중단되는 연구는 코로나19, 계절성 인플루엔자, 조류독감(H5N1) 등 상기도 감염병 예방을 목적으로 하며, Moderna, Pfizer, Sanofi, CSL Seqirus 등 주요 제약사들이 참여하고 있다.
HHS는 보도자료에서 “현재 진행 중인 mRNA 백신 기술이 상기도 감염에 충분한 효과를 보이지 못하고 있으며, 더 넓은 변이에 대응 가능한 범용 백신 플랫폼으로 정책 방향을 전환한다”고 설명했다.
HHS는 계약 단계에서 개발이 상당히 진행된 일부 프로젝트는 예외적으로 완료를 허용했으며, 암 등 mRNA 기술의 다른 응용 분야는 이번 조치에서 제외된다고 덧붙였다.
케네디 장관은 성명을 통해 “mRNA 기술의 효용성을 장기적 데이터로 검토한 결과, 공중보건 재정의 우선순위를 조정할 필요가 있다고 판단했다”고 밝혔다.
그러나 전문가들은 이번 결정을 강하게 비판하고 있다. 전직 BARDA(생물의약품첨단연구개발국) 책임자인 릭 브라이트 박사는 “해당 기술은 팬데믹 대응에서 수백만 명의 생명을 구한 핵심이며, 향후 신종 감염병 대비에 필수적인 플랫폼”이라고 강조했다.
케네디 장관은 반백신 운동가로 오랫동안 논란을 빚어온 인물로, 그의 정책 기조는 현 바이든 행정부의 백신 중심 대응 기조와는 뚜렷한 온도 차를 보이고 있다.
GDN VIEWPOINT
이번 결정은 단순한 연구비 축소를 넘어, 미국의 감염병 대응 전략이 전환점에 도달했음을 의미한다. 팬데믹 이후 빠르게 자리잡은 mRNA 기술에 대한 회의는 백신 기술의 과학적 근거뿐 아니라 정치·이념적 시각에서도 평가받고 있다. 케네디 장관의 정책은 효율성과 안정성 중심의 국가 보건전략이라는 명분을 내세우지만, 결과적으로 바이러스의 진화 속도보다 백신 개발이 뒤처질 위험성을 높일 수 있다. 바이든 행정부의 내부 갈등과 향후 대선 정국에서의 mRNA 기술 논쟁은 더욱 격화될 가능성이 있다.
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